Cómo saber tu nivel de inglés de verdad (sin autoengaños)

Pregúntale a cualquier persona cuál es su nivel de inglés. Te dirá «intermedio». Siempre intermedio. Nadie es principiante, nadie es avanzado: todos vivimos en un purgatorio lingüístico muy cómodo donde se puede decir «I understand everything, pero hablar me da pena» y quedarse ahí diez años.

Llevo 20 años dando clases y 8 como intérprete simultáneo, y te adelanto algo:

«Intermedio» no es un nivel. Es un signo zodiacal. No significa nada, pero todo el mundo tiene uno.

Por qué «intermedio» no te dice nada

¿Intermedio entre qué y qué? Para un instituto, intermedio es el nivel donde por fin conjugas el verbo to be. Para otro, es el nivel donde ya negocias un contrato. Sin una vara común, tu nivel no es un dato: es una opinión.

La vara común existe y se llama Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER, o CEFR por sus siglas en inglés), creado por el Consejo de Europa. Divide el dominio de un idioma en seis niveles (A1, A2, B1, B2, C1 y C2) y, lo más importante, los define por lo que puedes hacer con el idioma, no por cuántos años lo estudiaste ni por qué tan seguro te sientes. En 2020 se publicó un Volumen Complementario que actualizó los descriptores y agregó un nivel Pre-A1 para quienes apenas empiezan.

Tu cerebro es un evaluador pésimo (y encima optimista)

En 1999, los psicólogos Justin Kruger y David Dunning publicaron un estudio famoso. Las personas con peores resultados en pruebas de humor, gramática y lógica se calificaron muy por encima de lo que lograron: sus resultados las ubicaban en el percentil 12, pero ellas creían estar en el 62. Además, quienes más saben tienden a hacer lo contrario y subestimarse un poco.

Seamos honestos con lo que el estudio dice y no dice: no fue una investigación sobre inglés, y no prueba que todo el que sabe poco se crea experto. Lo que sí muestra es algo incómodo: para notar lo que te falta, necesitas justo las habilidades que te faltan.

En idiomas se ha visto algo parecido. Una revisión de estudios de Steven Ross (1998) encontró que tan bien calculan los estudiantes su propio nivel depende mucho de la habilidad (no es lo mismo leer que hablar) y de su experiencia con el idioma.

Traducción: el «yo entiendo todo» de quien ve series con subtítulos en español no es un diagnóstico. Es una esperanza con buena publicidad.

Los niveles, en cristiano

Los descriptores oficiales son largos y suenan a manual de lavadora. Así se resumen del A1 al B2:

• A1: te presentas, haces y respondes preguntas muy básicas sobre ti, y entiendes si el otro habla despacio y con paciencia de santo.
• A2: te manejas en situaciones cotidianas y rutinarias: compras, familia, trabajo, lugares cercanos. Describes tu entorno con frases simples.
• B1: entiendes lo esencial cuando el tema es conocido y el lenguaje es claro, y te defiendes en casi cualquier situación de un viaje.
• B2: entiendes las ideas principales de textos complejos y conversas con tal espontaneidad que hablar con un nativo ya no es un deporte extremo para ninguno de los dos.

Nota que ninguno dice «sabe muchas palabras» ni «sabe muchos tiempos verbales». Todos dicen qué puedes hacer.

La prueba de fuego en cinco preguntas

Responde sin trampa, con el traductor lejos de tu alcance. No es un examen oficial, es un termómetro casero:

1. ¿Puedes presentarte y contar a qué te dedicas sin leer nada? (zona A1–A2)
2. ¿Puedes contar qué hiciste ayer sin quedarte en blanco a la mitad? (zona A2–B1)
3. ¿Entiendes lo esencial de una conversación a velocidad normal, sin subtítulos? (zona B1)
4. ¿Puedes dar tu opinión sobre un tema de actualidad y defenderla cuando alguien te contradice? (zona B2)
5. ¿Puedes sostener diez minutos de charla con un nativo sin que ninguno de los dos sufra? (zona B2)

Si frenaste en la primera, tranquilo: ahí empieza todo el mundo. Si frenaste en la tercera, tampoco es una tragedia: B1 es un nivel respetable, no una enfermedad.

Lo que NO mide tu nivel

• Los años que llevas «estudiando». Diez años repasando el mismo verbo to be no son experiencia: son un bucle.
• Entender canciones en inglés. Te las sabes de memoria desde 2009; eso es memoria, no comprensión.
• La racha de 400 días en la app. Demuestra constancia, que es admirable, pero no que puedas reclamar un reembolso en inglés.
• Que un amigo te diga «hablas muy bien». Los amigos mienten por cariño o por pereza de corregirte.
• Un certificado viejo de un curso viejo. Un papel que dice «intermedio» no explica con qué vara lo midieron.

Cómo medirlo de verdad

Ningún test lo mide todo, y conviene decirlo. Un diagnóstico de gramática te da algo muy útil: un mapa de dónde estás sólido y dónde se te cae el edificio (tiempos verbales, preposiciones, condicionales). Es la forma más rápida de empezar y de trazar un rumbo claro. Pero la gramática es solo una parte del nivel: para confirmarlo hay que ver también cómo hablas y cómo entiendes, que es lo que vas a usar en la vida real. Por eso un buen proceso combina dos cosas: un diagnóstico escrito que te muestra el mapa y una conversación real que lo confirma.

Saber tu nivel no te hace hablar mejor, pero cambia lo que haces con tu tiempo. Sin saber dónde estás parado, cualquier ruta parece buena y todas terminan en el mismo trancón. Y es muy humano estudiar lo que ya se te da bien, porque se siente rico, y esquivar lo que se te atraganta, porque duele. Un buen diagnóstico te muestra, con cariño pero sin anestesia, justo lo que venías esquivando.

José Moncayo, fundador de Wisdom Academy. Lleva 20 años enseñando inglés y 8 como intérprete simultáneo, que es como aprender un idioma con la cuenta regresiva encendida. Creó Wisdom porque vio que quienes de verdad necesitan el idioma (para trabajar, negociar o no quedar mal en una reunión) merecían algo más específico que el curso estándar de «repita después de mí».